Lo IAI si caratterizza, innanzitutto, come un vero e proprio centro di ricerca. La priorità assoluta è data alle attività di analisi e interpretazione della realtà internazionale. Nello svolgere questo compito i ricercatori seguono tre criteri guida. Il primo è quello di affrontare gli argomenti con un approccio interdisciplinare. Il secondo è di avere come obiettivo l'elaborazione di proposte. Il terzo è di confrontare le nostre idee e percezioni con quelle espresse al di fuori del contesto strettamente nazionale. Di qui il numero crescente di collaboratori stranieri nei progetti di ricerca promossi dall'Istituto, nonché il forte collegamento con istituti di altri paesi aventi le stesse caratteristiche dello IAI. L'Istituto è quindi parte di gruppi di ricerca transnazionali quali: EU-CONSENT; Euro-Mediterranean Study Commission (EuroMeSCo); Trans European Policy Studies Association (TEPSA); Transatlantic Editors' Forum. L'Istituto Affari Internazionali partecipa, inoltre, all' International Relations and Security Network (ISN).

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